Oorspronkelijk komt de achtbaan uit Rusland. Er werden daar grote met ijs bedekte houten constructies gebouwd, waarop mensen met een slee naar beneden gleden. Deze constructies waren heel populair en mensen begonnen met het bouwen van steeds interessantere banen. Deze hadden meer heuvels, scherpere bochten, etc. Rond 1784 werden er wieltjes aan de sledes vastgemaakt, waardoor de attracties het hele jaar open konden blijven, ook als het niet sneeuwde. De soldaten van napoleon namen het idee mee toen ze terugkeerde naar Frankrijk. De Fransen noemen de achtbanen hierdoor nog steeds 'Montagnes Russes'.
In 1804 was de eerste achtbaan in Frankrijk gebouwd. Het volk hield erg van deze manier van vermaak. Het idee werd als maar geperfectioneerd door de Fransen en in 1817 kwam er een nieuwe techniek waar de wielen van de trein om de rails vast zaten. Hierdoor kan het wagentje niet van het spoor afkomen. Deze techniek zorgde ervoor dat er snelheden van 60 km/u behaald werden. Frankrijk blijf steeds meer ontwikkelen en in 1846 ging de eerste achtbaan met looping open. Veel ongevallen en technische problemen zorgden ervoor dat deze achtbaan niet lang open bleef. De populariteit van de achtbanen daalde steeds meer en de Verenigde Staten gingen verder met de ontwikkeling
De eerste echte Amerikaanse “rollercoaster” werd gemaakt door LaMarcus Thompson in 1884. Deze achtbaan was een groot succes ook al was de snelheid niet hoger dan 10km/u. De prijs die het kostte om de achtbaan te bouwen was al snel terugverdiend dankzij de populariteit. Uiteindelijk namen veel andere mensen het idee over. Enkele maanden na de bouw van de houten achtbaan werd een mechanisme bedacht die het karretje naar boven bracht zodat er sneller mensen met de achtbaan konden. In 1887 stonden de meeste achtbanen in Amerika en werd de eerste achtbaan met een achtvormig parcours gebouwd. Dit is ook waarom wij het een achtbaan noemen
Met Amerika ging het goed en de economie bleef maar groeien, maar net als een achtbaan ging het toen ze op de top waren opeens sterk bergafwaarts. Hierdoor ging het ook slechter met de achtbanen. De achtbanen en andere attracties vervielen, want mensen hadden geen geld meer om ze op te knappen of te bouwen. Er bleven hierdoor maar weinig achtbanen over en de meeste werden afgebroken voor brandhout
De periode na de Tweede wereldoorlog was financieel heel voordelig voor Amerika en het ging weer goed met de economie. Er kwamen hierdoor weer meer achtbanen, die dan weer over nieuwe technieken beschikten. Deze achtbanen waren ook nog eens een stuk veiliger. Een van de belangrijkste uitvindingen was de stalen achtbaan. Deze zorgde dat er nog betere snelheden konden worden bereikt en omdat het staal is kon er veel meer mee gedaan worden. Dit was de grootste verandering in achtbanen.